Обмен иностранной валюты означает обмен одного типа денег, например доллара США, на другой, например евро. Поскольку оба типа валюты могут использоваться для покупки товаров и услуг в разных частях мира, необходимо произвести обмен валюты, если кто-то планирует путешествовать по региону, который не принимает в качестве оплаты валюту своей страны. Другой человек в другой стране, скорее всего, не захочет обменивать деньги для путешественника на валюту, которую он не может использовать с готовностью, поэтому обмен осуществляется через более крупные учреждения, такие как банки, отели или крупные розничные торговцы.

При обмене валюты человек может использовать наличные деньги, дорожные чеки или даже банкоматы в другой стране. Самая важная часть обмена валюты - это текущий обменный курс - количество иностранной валюты, которое вы можете купить за каждую единицу вашей домашней валюты. Обменные курсы меняются со временем из-за изменений на мировом рынке и зависят от желательности и покупательной способности валюты. Например, если я могу купить телевизор в Соединенных Штатах за 1000 долларов, а тот же телевизор в Японии стоит 100000 иен, базовая оценка обменного курса будет 1 доллар =100 иен. Однако многие факторы могут привести к отклонению обменного курса от прямой эквивалентности покупательной способности, например политическая нестабильность, денежно-кредитная политика правительства, процентные ставки и торговый баланс.

Банки и более крупные учреждения готовы обменивать одну валюту на другую, потому что у каждого из них есть возможность хранить и легко обменивать валюту позже по более выгодному курсу. Каждый раз, когда человек использует один из этих обменов, он будет обмениваться не по фактическому текущему обменному курсу, а по курсу немного ниже реального. То есть, если доллар торгуется по цене 1 за 100 иен по реальному текущему курсу, банк может дать вам только 95 иен за каждый доллар - по сути, небольшую комиссию за транзакцию. Часто использование банкомата дает человеку лучший обменный курс, чем использование кассира-человека, но банкоматы часто сами взимают комиссию за снятие средств.