Считается, что люди, живущие в семьях с доходом ниже официального уровня бедности, живут в бедности. Те, кто проживают в семьях с доходом от черты бедности на 200 процентов выше черты бедности, считаются живущими с низкими доходами. «Низкий доход» - часто предпочтительный термин, чтобы не описывать людей как каких-то неполноценных, называя их бедными. Однако с практической точки зрения люди, отвечающие техническим критериям бедности, и те, кто зарабатывает немного больше, живут схожей жизнью. Они борются с удовлетворением своих основных потребностей, могут испытывать нехватку продовольствия и не могут сберечь средства на случай финансовых кризисов и справиться с ними.
Каждый год Бюро переписи населения использует пороговые значения бедности, которые используются для общих расчетов численности населения США. Сюда входит количество людей, живущих в бедности. Министерство здравоохранения и социальных служб использует упрощенную версию пороговых значений бедности, называемую руководящими принципами бедности, которые используются для определения того, имеют ли семьи право на участие в федеральных программах социального обеспечения, таких как продовольственные талоны, денежная помощь и социальное обеспечение. Семья, живущая в бедности, может иметь право на получение большей помощи, чем люди с низким доходом. Набор руководящих принципов бедности применяется к 48 смежным штатам. У Гавайев и Аляски отдельные расписания. Руководящие принципы также обновляются ежегодно. Официальные руководящие принципы бедности на 2010 год гласят, что годовой доход в размере 22 050 долларов на семью из четырех человек живет за чертой бедности. Годовой доход в размере 44 100 долларов для этой семьи из четырех человек будет считаться малообеспеченным.
По данным Бюро переписи населения, официальный уровень бедности в США в 2009 году составлял 14,3 процента. Это составляет 43,6 миллиона человек из более чем 13 миллионов семей, находящихся за чертой бедности или ниже нее. Это число статистически значимо растет с 2004 года. Кроме того, согласно проекту «Работающие бедные семьи», было еще 9,9 миллиона семей, которые работали, но получали доход между чертой бедности и 200 процентами черты бедности. Факторы, способствующие увеличению незащищенности доходов, включают низкую заработную плату, низкий уровень образования, рост затрат на здравоохранение и уход за детьми, а также разлад в семье, например, из-за разводов и воспитания детей-одиночек.
По данным Urban Institute, федеральное правительство начало использовать меры бедности в 1960-х годах. В нем установлена черта бедности, основанная на доходе и размере семьи, с основным принципом, согласно которому семьи тратят около одной трети своих доходов на продукты питания. Меры бедности рассчитали, сколько типичная семья тратит на еду на каждого человека, и умножили это число на три, чтобы получить то, что семье из трех человек нужно просто, чтобы прожить. Цифры обновляются каждый год, чтобы отразить изменения в инфляции, но первоначальный принцип оценки бедности по способности покрывать расходы на питание с годами не сильно изменился. Признавая, что растущие расходы на жилье, уход за детьми, медицинское обслуживание и транспорт являются важными факторами, определяющими способность семей сводить концы с концами, Бюро переписи населения начало использовать дополнительный показатель бедности в 2010 году, чтобы более точно определить, как выглядит бедность в Соединенных Штатах. Состояния. Бюро переписи населения планирует начать публикацию новых данных, отражающих эту дополнительную меру, в сентябре 2011 года.
Статус бедности или низкого дохода, основанный на официальных федеральных правилах, используется несколькими федеральными программами для определения того, имеете ли вы право на получение определенных льгот. Например, программа Head Start, энергетическая помощь, талоны на питание, помощь в школьных обедах, Medicaid, медицинское страхование детей, программы профессионального обучения и медицинские учреждения для мигрантов имеют требования к получению дохода. Правительства штатов и местные органы власти часто используют федеральные правила при определении алиментов и правовой помощи. Кроме того, некоторые компании, например коммунальные предприятия, используют это руководство для определения того, кто может получать определенные услуги.
«Бедность» и «низкий доход» для американцев относительны. В некоторых случаях бедность человека измеряется относительно богатства и дохода других людей в Соединенных Штатах, но стандарты, используемые для описания бедности в Соединенных Штатах, разительно отличаются от того, что используется в остальном мире. Люди, живущие в бедности в Соединенных Штатах, могут по-прежнему иметь большую безопасность и доступ к основным потребностям, чем те, кто неимущие и живут в других местах. По данным Всемирного банка, около половины населения стран Африки к югу от Сахары и 40 процентов населения Азии живут на доход, эквивалентный 1,25 доллара США в день в валюте США. Коэффициент неравенства Джини - это общепринятая мера определения различий в доходах и богатстве между разными странами или регионами.