Использование кредитных карт в современном американском обществе стало повсеместным. Их можно использовать для удобства, чтобы упростить отслеживание расходов, для доступа к заранее определенным кредитным линиям или как средство накопления баллов в программах вознаграждения за близость. Существует множество типов кредитных карт, разработанных с учетом образа жизни держателя карты.
По данным системы общественного вещания, более 115 миллионов держателей американских кредитных карт имеют баланс как минимум на одной карте. Средний владелец кредитной карты владел по крайней мере тремя различными кредитными картами, а задолженность по кредитным картам в домохозяйствах, имевших баланс, в среднем составляла около 16000 долларов. По состоянию на май 2010 года американцы имели возобновляемую задолженность на сумму более 852 миллиардов долларов, и 98 процентов этой возобновляемой задолженности приходилось на кредитные карты.
Универмаги и нефтяные компании разработали собственные возобновляемые кредитные счета в начале 20 века как средство поощрения лояльности клиентов. Бумажные или картонные карты, выдаваемые держателям счетов, годились только в учреждении-эмитенте. Карта Diner's Club, которая была представлена в 1950 году, была первой настоящей кредитной картой, получившей широкое признание за пределами области. В 1958 году появилась карта American Express. В 1966 году BankAmericard, предшественник кредитной карты Visa, стал первой банковской кредитной картой общего назначения. В том же году была создана Межбанковская ассоциация карт, которая позже представила свою карту MasterCharge, которая позже стала MasterCard, в качестве главного конкурента Visa на рынке возобновляемых банковских карт.
Существует три основных типа кредитных карт, включая проприетарные кредитные карты, туристические и развлекательные карты и возобновляемые кредитные карты. Собственные кредитные карты выпускаются отдельными компаниями и могут использоваться только в торговых точках, принадлежащих или уполномоченных корпорацией. Кредитные карты универмагов и кредитные карты нефтяных компаний являются примерами патентованных кредитных карт. Карты для путешествий и развлечений, такие как Diner's Club и традиционная карта American Express, отличаются от возобновляемых кредитных карт тем, что они должны быть полностью оплачены в конце каждого платежного цикла. Возобновляемые кредитные карты, такие как MasterCard и Visa, представляют собой кредитную линию, к которой можно получить доступ через карту. На этой карте может храниться остаток в пределах кредитного лимита, установленного организацией-эмитентом.
Фирменные кредитные карты менее распространены, поскольку многие компании заключили партнерские отношения с эмитентами возобновляемых кредитных карт для производства совместных или связанных кредитных карт. Эти карты освобождают частную компанию от бремени обслуживания кредитных счетов, в то же время являясь средством поощрения лояльности клиентов. Банковские кредитные карты под брендом авиакомпаний являются примером кобрендовых кредитных карт.
Кредитные карты предоставляют потребителям безопасные средства ведения бизнеса. Если кредитная карта утеряна или украдена, потребитель несет ответственность за мошенничество не более чем на 50 долларов. Большинство компаний, выпускающих кредитные карты, предоставляют подробный отчет о покупках, который может быть полезен для отслеживания расходов или проверки расходов в целях бюджета или налогообложения. Многие туристические и развлекательные карты не имеют заранее установленного лимита расходов, но зависят от расходов и истории платежей клиента для определения кредитных лимитов.