Это было на демонстрационном дне Techstars в Денвере в 2009 году, когда партнер-основатель Real Ventures Джон Стоукс наткнулся на Vanilla Forums — стартап-форум онлайн-сообщества, созданный двумя канадскими основателями.

Стоукс говорит, что его венчурная фирма, сама по себе являющаяся стартапом, искала компании для инвестиций из нового регионального фонда с капиталом в 5 миллионов долларов. Загвоздка заключалась в том, что компании должны были базироваться на острове Монреаль, но основатели Марк О'Салливан из Саскачевана и Тодд Берри из Онтарио планировали построить свой бизнес в Боулдере, штат Колорадо.

У Стокса была собственная идея:рассмотрите возможность переноса компании на остров Монреаль. Поначалу основатели отнеслись к этому скептически. В конце концов, даже Стоукс описывает тогдашнюю сцену стартапов в Монреале как что-то вроде «города-призрака», но убедил основателей приехать в город, чтобы поговорить с сообществом стартапов и почувствовать его.

Компания Real Ventures организовала мероприятие в местном пабе и пригласила местных предпринимателей, чтобы они рассказали об их опыте работы в Techstars.

«Вот как мы это позиционировали, но наша настоящая мысль заключалась в том, можем ли мы познакомить этих ребят с растущим сообществом стартапов, существовавшим в Монреале, и может ли это сообщество, которое мы начали создавать, быть достаточно многообещающим, чтобы убедить их переместить свой бизнес. в Монреаль?», — вспоминает Стоукс.

План сработал:Real Ventures взяла на себя обязательство инвестировать в Vanilla Forums, который решил переехать в Монреаль.

«Это произошло из-за волнения и энергии, которые они испытали в Монреале, что было очень похоже на тип опыта и экосистему, которые они испытали, когда работали в Techstars в Боулдере», — говорит Стоукс о переезде.

Решение Vanilla Forums переехать в Монреаль также укрепило экосистему стартапов в городе, которую Real Ventures стремилась построить.

«Это вселило уверенность в монреальских предпринимателей, — говорит Стоукс, — и привело к нескольким другим инвестициям в региональный фонд на 5 млн долларов США.

Vanilla Forums продолжала расширяться, и в 2011 году Real Ventures сделала еще одну инвестицию в компанию, увеличив ее долю с 12,8% до 10,6%.

Год спустя О'Салливан покинул компанию, чтобы найти другие возможности в Силиконовой долине, и его роль генерального директора занял Люк Везина, которого наняли для помощи в коммерциализации программного обеспечения. При Vezina Vanilla Forums превратилась из компании с открытым исходным кодом, где вы могли загрузить программное обеспечение, в облачный продукт SaaS.

«Люк проделал огромную работу, превратив отличное программное обеспечение в отличный бизнес», — говорит Стоукс, а также увеличил штат компании с полудюжины сотрудников до более чем 50.

К 2019 году Vanilla Forums продемонстрировала впечатляющий рост на 54 % по сравнению с предыдущим годом и зарекомендовала себя как лидер рынка в области решений для онлайн-сообществ.

В то же время жизненный цикл фонда Real Ventures подходил к концу, и Vanilla Forums начали принимать новых инвесторов. В марте 2020 года компания объявила, что получила инвестиции от Level Equity, нью-йоркской инвестиционной компании, специализирующейся на капиталоэффективных и быстрорастущих компаниях-разработчиках программного обеспечения. В объявлении говорится, что инвестиции в Level Equity помогут поддержать рост Vanilla и ускорить ее выход на новые рынки.

«Мы рады сотрудничать с командой Vanilla», — сказал Гаутам Гупта, директор Level Equity, когда было объявлено о сделке. «Нас всегда поражают предприниматели и управленческие команды, которые создают быстрорастущих лидеров в своей категории, привлекая только 1 миллион долларов предыдущего институционального капитала. Выдающийся продукт Vanilla и опыт работы с клиентами сделали его предпочтительным решением для некоторых из самых известных мировых брендов. Поскольку компании продолжают заменять колл-центры онлайн-решениями, Vanilla имеет уникальную возможность сыграть важную роль в предоставлении им первоклассных сообществ клиентов».

Везина говорит, что компания выбрала Level Equity в качестве своего партнера из-за ее проверенного опыта работы с другими компаниями, предлагающими программное обеспечение как услугу B2B. Он также благодарит Стоукса и других членов правления за то, что они верили в компанию с самого начала и оставались с ней в более сложные периоды.

«Ключевое значение имеет поддержка совета директоров, готового мириться с некоторой неопределенностью в те первые дни, и вера в то, что команда разберется с этим, — говорит Везина.

По словам Стоукса, уникальной частью сделки с Level Equity является то, что она была заключена с фирмой, занимающейся частными инвестициями.

«Приобретения в венчурном пространстве часто осуществляются стратегическими покупателями, но эта сделка открыла нам возможность того, что частные инвестиционные компании могут стать еще одной очень ценной и очень интересной возможностью выхода», — говорит он, отмечая, что это укрепляет связи между венчурным капиталом и ЧП.

Real Ventures также успешно вложила свои средства в Vanilla Forums:Stokes заявляет, что вернула 78 % от фонда в 5 млн долларов, обеспечив при этом внутреннюю норму доходности 23 % и мультипликатор вложенного капитала в 10,8 x.

Везина говорит, что сегодня компания продолжает расти, особенно по мере того, как все больше организаций стремятся вести бизнес в Интернете и лучше привлекать своих клиентов через форумы сообщества.

"Мы продолжаем расти и просто осваиваем новые сегменты рынка, чтобы развивать наш продукт, и мы набираем людей как сумасшедшие", – говорит Везина.

Недавно Vanilla Forums была продана платформе взаимодействия Higher Logic, чтобы помочь ей расширить свои предложения для клиентов на новых рынках и в новых регионах.

«Higher Logic имеет проверенный опыт в привлечении сообщества и содействии значимым связям для организаций», — заявил Везина в сообщении, объявляющем о сделке. «Поскольку все больше взаимодействий происходит в цифровом формате, сообщество стало критически важным для почти каждой организации. Мы очень рады объединить усилия с Higher Logic для создания выдающегося решения для онлайн-сообщества».

Компания заявила, что Level Equity останется крупным акционером объединенного бизнеса, а Гупта и Бен Левин из Level войдут в совет директоров Higher Logic.