На ваш малый бизнес подали в суд. Что теперь? Судебные иски могут быть поданы сотрудниками, клиентами, поставщиками или даже другими предприятиями, но независимо от того, кто их подал, выиграете вы или проиграете, иск против вашей компании может стоить вам больших денег. Мы поговорили с экспертами по юридическим, кадровым и страховым вопросам, чтобы составить пошаговое руководство, которое поможет вам в судебном процессе, а также список ошибок, которых следует избегать.
Обратите внимание, что эта статья не заменяет адвоката. Если на вашу компанию подан иск, мы настоятельно рекомендуем вам проконсультироваться с адвокатом, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Если на ваш бизнес подадут в суд, ваша первая реакция, скорее всего, будет эмоциональной. Это нормальная реакция, и важно разобраться в своих чувствах. Но еще важнее действовать быстро. Выполните следующие действия, чтобы начать юридический процесс с вашей стороны.
Когда вы получите документы иска, первое, что вы должны сделать, это внимательно изучить их с опытным бизнес-юристом. Брейден Перри, партнер и адвокат юридической фирмы Kennyhertz Perry, занимающейся вопросами бизнеса и судебных разбирательств, посоветовал проверить заголовок и служебную информацию в судебном процессе, чтобы убедиться, что в нем указаны надлежащие юридические или физические лица, связанные с проблемами.
По словам Перри, если эта информация каким-либо образом неверна, вы можете отказаться от всего иска. Если это правильно, вам следует приступить к рассмотрению обвинений и установить судебный запрет или судебный приказ о сохранении. Это требует от вашей компании сохранения всех данных, которые могут иметь отношение к судебному иску.
«Чрезвычайно важно, чтобы вы сохранили все записи, которые имеют какое-либо отношение к делу, каким бы второстепенным оно ни было», — сказала Кришна Нарине, партнер и адвокат Salmon, Ricchezza, Singer &Turchi. «Такие записи включают документы и электронные материалы, такие как электронная почта и веб-страницы, фотографии, видео и голосовые сообщения. Если у вас есть политика уничтожения документов, приостановите ее действие, пока вы не проконсультируетесь со своим юристом. Кроме того, если необходимо, сделайте фотографии и/или видео и обязательно укажите время и дату этих изображений».
НЕ общайтесь напрямую с истцом.
Многие из наших экспертов подчеркивали, что все, что владельцы бизнеса говорят об иске, может быть использовано против них, поэтому им не следует связываться с истцом.
«После подачи иска вы вообще не должны общаться с истцом», — сказал Джон Р. О’Брайен, бывший поверенный из чикагской фирмы O’Brien, Watters &Davis. «Время для переговоров и мирного решения вопросов закончилось, когда они подали иск, поэтому все общение должно осуществляться через юриста вашей компании. Если истцом является кто-то, с кем вы должны общаться — текущий сотрудник или другая компания, с которой у вас есть постоянные отношения, — вы должны ясно дать понять, что не будете обсуждать с ними этот иск».
Существует множество полисов страхования бизнеса для покрытия компаний в случае судебного процесса. Тед Девайн, генеральный директор консалтинговой фирмы 771 Advisors, сказал, что претензии третьих лиц о возмещении убытков и обвинения в клеветнических высказываниях о конкуренте обычно покрываются страхованием гражданской ответственности. Заявления клиентов о том, что ваша работа причинила им финансовые убытки, часто покрываются политикой профессиональной ответственности. Иски от работников могут быть покрыты страхованием ответственности практики занятости или страхованием ответственности работодателей. [Узнайте, как выберите страхование малого бизнеса .]
«Если иск подпадает под действие вашего страхового полиса, ваши льготы обычно покрывают расходы на адвокатов, судебные издержки и любое урегулирование или судебное решение, которые вы должны оплатить», — сказал Дивайн.
Если вы считаете, что один из ваших текущих полисов покрывает иск, как можно скорее свяжитесь со своей страховой компанией.
«Большинство страховых полисов требуют, чтобы исковые документы были незамедлительно отправлены страховщику… чтобы сохранить любое страховое покрытие», — сказал Дэвид Тернер, партнер Schulten Ward Turner &Weiss. «Если иск покрыт, страховщик или адвокат, нанятый страховщиком, будет защищать иск».
Тернер отметил, что компании должны информировать своего главного юрисконсульта о любых претензиях к ним, даже если страховая компания участвует в защите дела.
НЕ ДУМАЙТЕ, что ваша страховка покроет иск.
Политика общей ответственности действительно может охватывать определенные типы судебных исков, но не предполагайте, что это так. Тернер сказал, что владельцы бизнеса должны проконсультироваться со своими страховыми компаниями, чтобы подтвердить, покрывается ли иск, поскольку конкретные обстоятельства иска могут исключить его из полиса.
Если у вашей компании есть адвокат на авансе или ваша страховая компания предоставляет адвоката, вам не нужно предпринимать этот дополнительный шаг, чтобы найти кого-то, кто может защитить ваше дело. Однако, в зависимости от сложности ситуации, вы можете обратиться к адвокату, специализирующемуся на том типе судебного процесса, который вам вручили.
«Вы захотите нанять адвоката, знакомого с типом требований, изложенных в жалобе, и, если возможно, знакомого с судом, в который было подано дело», — сказала Нарине. «Например, защита по делу о скольжении и падении, поданному покупателем, существенно отличается от защиты по делу о дефектном продукте. Это может быть особенно важно, если сотрудник подает иск, поскольку существует множество споров между работодателем и работником, некоторые из которых требуют очень специфических знаний, например, дела о дискриминации при приеме на работу».
Чарльз Кругель, юрист по вопросам труда и занятости со стороны руководства, посоветовал тщательно изучить адвокатов и получить рекомендации от коллег, которым доверяют. Оттуда вы можете оценить качество адвоката, задав такие вопросы:
НЕ связывайтесь с плохим коммуникатором.
Как и в случае любого важного делового вопроса, ключом к тому, чтобы судебный процесс прошел гладко, является четкая и последовательная коммуникация. Юридическая защита стоит дорого, поэтому вам нужен знающий, прямолинейный адвокат. Крюгель посоветовал опасаться юристов, которые не дадут вам прямого ответа или попытаются скрыть от вас информацию.
«Если адвокат не может вам что-то объяснить на простом английском языке, бегите», — сказал он.
Кит Деннен, поверенный компании Farris Bobango, добавил, что хороший юрист должен регулярно предоставлять вам отчеты о состоянии дела в дополнение к копиям всех важных состязательных бумаг и переписки по делу.
Когда вы получаете иск, вам назначается крайний срок для подачи письменного ответа. Сроки варьируются от штата к штату, но обычно они не превышают 30 дней с момента получения. Ваш ответ должен включать следующие пункты:
Прежде чем отправить ответ, необходимо учесть несколько важных факторов:
«Вам необходимо понимать характер претензий к вам, а также потенциальную ответственность и риск для вашего бизнеса, чтобы вы могли принять деловое решение о том, как вести дело», — сказала Джессика Грей Келли, партнер Freeman Mathis &Gary. "Судебные издержки могут быстро возрасти, поэтому, если претензия связана только с короткими деньгами или существует неденежный способ урегулирования спора, это может быть лучшим бизнес-вариантом для компании".
Келли рекомендовала попросить вашего адвоката объяснить план судебного разбирательства, потенциальные стратегии выхода и предполагаемые затраты на различных этапах судебного разбирательства. Вам также следует обсудить, имеет ли смысл предлагать истцу альтернативное решение спора.
«[Спросите о] плюсах и минусах судебного процесса», — добавила Мерлин Жан-Луи, адвокат по бизнесу и развлечениям в Jean-Louis Law. «Хотя вы не виноваты и не нарушили какие-либо законы, иногда урегулирование в интересах бизнеса».
Ваш уровень страхового покрытия может повлиять на ваши варианты решения. Если иск не покрывается, вы должны примерно определить, сколько вам будет стоить как защита себя, так и выплата окончательного судебного решения в случае проигрыша дела, посоветовал О'Брайен. Он также отметил, что встречные иски могут сыграть в вашу пользу.
«Спросите своего адвоката, есть ли основания для встречного иска против истца или третьей стороны, которая может нести часть или всю ответственность», — сказал О’Брайен. «Например, если клиент предъявляет иск из-за того, что продукт не был доставлен вовремя или был дефектным, может быть поставщик, чья задержка в доставке материалов или дефектные материалы вызвали проблему. Или истец может подать заявление в качестве меры защиты, зная, что у него есть какая-то ошибка… и может просто попытаться выиграть гонку в суд».
В качестве альтернативы вы можете подать ходатайство о немедленном отклонении всей жалобы или ее части вместо ответа. Если вы решите подать ходатайство об увольнении, вам придется объяснить, почему вы считаете все или часть дела против вашей компании недействительным. Судья удовлетворит или отклонит ходатайство после того, как истец ответит.
Независимо от вашего решения, попросите юриста проверить ваш ответ или ходатайство перед его отправкой, чтобы убедиться, что вы все правильно рассмотрели.
НЕ игнорируйте костюм.
Отсутствие ответа на иск в отведенный срок дает истцу право подать заявление о неисполнении обязательств по истечении еще 30-дневного периода. Это означает, что истец может автоматически выиграть дело, и любое решение суда, вынесенное против вас, будет приведено в исполнение.
Судебный процесс может быть долгим и напряженным. Юристы и специалисты по кадрам, с которыми мы разговаривали, дали несколько советов, о которых следует помнить на протяжении всего процесса и после него.
Некоторые виды деловых исков встречаются чаще, чем другие. Вот краткое описание типов дел, с которыми вы можете столкнуться как владелец бизнеса:
Этот тип иска утверждает, что вы не выполнили условия контракта. Некоторые возможные нарушения контракта включают в себя невозможность доставки товаров, неуплату за товары после их получения, доставку поврежденных или неправильных товаров или раскрытие коммерческой тайны.
Если кто-то поскользнется и упадет на собственность вашей компании, ваша компания может быть привлечена к ответственности. Ваш бизнес подвергается особому риску, если падение произошло непосредственно в результате опасных условий, таких как мокрый пол, опасность споткнуться или ледяное пятно.
Иски об ответственности за помещение подаются, когда кто-то серьезно ранен или убит, как правило, третьей стороной, в коммерческом помещении. Это может быть связано с такими факторами, как отсутствие замков и/или камер наблюдения, необрезанные кусты, отсутствие или плохое освещение.
Если автомобиль вашей компании попал в аварию, особенно если за рулем находится один из ваших сотрудников, ваша компания может быть привлечена к ответственности. Однако эту проблему можно решить с помощью коммерческого автострахования, а не судебного разбирательства.
Существуют законы против дискриминации сотрудников на основе защищенных категорий, включая инвалидность, расу, возраст, пол, сексуальную ориентацию, состояние беременности и религию. Если против вашего бизнеса будет возбуждено дело о любой из этих форм дискриминации, вы можете обратиться в суд. [Убедитесь, что ваш бизнес находится в соответствие правилам ADA .]
Ваша компания не может дискриминировать или отказывать клиентам в обслуживании на основании какой-либо из защищенных категорий, перечисленных выше. Случаи дискриминации по признаку сексуальной ориентации за последние несколько лет привлекли значительное внимание средств массовой информации и юристов и серьезно подорвали бы репутацию вашей компании, если бы это случилось с вами. Если это так, рассмотрите возможность использования одной из лучших служб управления репутацией для восстановления имиджа вашей компании.
Случаи травли; сексуальные домогательства, в том числе неуместные шутки или комментарии; физические атаки; и психологическое обострение может представлять собой домогательство на рабочем месте. В некоторых случаях домогательства на рабочем месте могут привести как к гражданским, так и к уголовным искам.
Компенсация работникам покрывает расходы, связанные с травмой или болезнью работника, если это произошло на работе или каким-либо образом связано с работой. Наличие надлежащего покрытия компенсации работникам имеет решающее значение для защиты вашего бизнеса от дальнейших судебных исков.
Использование песен, фотографий, логотипов или других дизайнов, которые вам не принадлежат, может привести к возбуждению против вас иска о нарушении прав интеллектуальной собственности со стороны владельца этих объектов. Вы можете быть привлечены к юридической ответственности за кражу их работы или ее имитацию без указания авторства.
По словам Тины Уиллис, адвоката Tina Willis Law, владельцы малого бизнеса, которым предъявляют иски, часто достигают урегулирования через свои страховые компании. Это когда истец, сторона, подавшая гражданский иск, соглашается принять меньшую сумму денег, чем она могла бы взыскать в суде присяжных. Владелец бизнеса может урегулировать деловой иск, чтобы избежать риска того, что присяжные могут присудить финансовый ущерб, превышающий сумму страхового покрытия. Урегулирование часто происходит в рамках коллективных исков, в которых целый класс людей предъявляет иск бизнесу, часто в федеральном суде. Коллективные иски могут быть поданы против ответчиков владельцев бизнеса в исках сотрудников или даже за нарушение контракта в гражданских исках.
Уиллис сказал, что истцы могут подавать иски в несколько типов судов, в том числе в суды мелких тяжб, в которых денежный ущерб ограничивается относительно небольшими суммами в зависимости от штата; государственные суды; и федеральные суды. Федеральные иски являются одними из самых дорогих для ответчиков владельцев бизнеса, потому что федеральные иски, а также процессуальные нормы и правила доказывания в суде являются более сложными и трудоемкими (для юриста), чем гражданские иски в суде штата.
По словам Уиллиса, при соответствующем страховом покрытии судебный процесс, который не будет передан в суд, будет стоить владельцу бизнеса только суммы их страховой премии и франшизы. Однако, если судебный процесс будет передан в суд, это может стоить владельцу малого бизнеса значительной суммы денег. По данным юридической фирмы Nakase, средний иск сотрудника может обойтись компании в 200 000 долларов, но это обобщение. Сумма денег, которую компания фактически платит, зависит от самого спора и серьезности обвинений.
Каждый день подаются новые иски. Хотя невозможно быть в курсе всех судебных исков, было бы разумно быть в курсе крупных судебных процессов в вашей отрасли. Даже если дело кажется незначительным, полезно изучить юридические проблемы других компаний.
Иногда люди могут угрожать подать в суд на вашу компанию, чтобы добиться желаемого результата в споре. В одних случаях это правомерно, а в других нет. Дженис Уолд, блогер и тренер по ведению блога, столкнулась с угрозой судебного иска, связанного с содержанием ее сообщений в блоге.
«В моем блоге есть заявление об отказе от ответственности, что весь контент, когда-то отправленный мне, принадлежит мне», — сказал Уолд. «Я разрешил читателю гостевой пост. Мы на самом деле подружились, поэтому я был ошеломлен, когда она намекнула, что собирается подать на меня в суд. Она прислала мне свой контент и изображение для поста, которое сделала сама. Меня впечатлил ее образ. У нас была электронная переписка по поводу изображения. Я пришел к выводу, что то, что она написала, означало, что я могу использовать фотографию.
«Я много раз использовал это фото в качестве изображения для постов в блоге; затем она связалась со мной, подразумевая, что собирается подать на меня в суд, если я не удалю изображение. Я перечитал свое заявление об отказе от ответственности, в котором говорится, что все содержимое принадлежит мне после отправки мне. Тем не менее, мой муж и я согласились, что попытка бороться с тем, что может быть судебным процессом, не стоит усилий. В поисках компромисса я спросил, могу ли я дать ссылку на ее блог из сообщений, где я использовал ее изображение. Она согласилась».
Ситуация, описанная выше, разрешилась относительно быстро, но Лори Чик, основательнице и генеральному директору приложения для знакомств Cheekd, повезло меньше. Чик предоставила своей компании товарные знаки, технологии и патенты, чтобы обеспечить ей юридическую защиту, но это решение не обязательно окупилось.
«Одна из величайших возможностей в моей жизни появилась, когда я представил свой стартап Cheekd в эпизоде Shark Tank. — сказал Чик. «Но тот день также поставил [меня] в прицел того, кто смотрел повтор этой серии в июле 2015 года.
«Два года спустя этот человек назвал меня в судебном процессе на 1 миллион долларов, в котором утверждалось, что он «изобрел» идею моей компании, а также обвинял своего бывшего терапевта в том же судебном процессе в том, что он поделился со мной своим предполагаемым изобретением», — добавил Чик. … «Потребовалось более 10 месяцев и 50 000 долларов, чтобы передать дело судье, который отклонил иск на досудебном совещании».
Как раз тогда, когда Чик подумала, что это конец, тот же человек подал новый иск с теми же обвинениями, но теперь требовал 5 миллионов долларов и требовал права изобретателя на ее патент.
«К счастью, судья отклонил иск на 5 миллионов долларов, но я все равно был вынужден бороться за права изобретателя», — сказал Чик. «Я снова обнаружил, что борюсь за то, чтобы защитить все, что создал за последние 12 лет, потратив более 114 000 долларов на то, что принадлежит мне».
Чик столкнулся с третьим судебным иском того же лица за клевету после того, как Чик обратился в прессу. Сегодня бизнес Чика практически разрушен, а ее средства истощены в результате судебных процессов.
На Джона Торреса, основателя маркетинговой фирмы Brand Lovely, его бывший деловой партнер подал в суд из-за предполагаемой коммерческой тайны.
«В иске утверждалось, что я «украл интеллектуальную собственность», чтобы начать свой собственный бизнес на стороне», — сказал Торрес. «Утверждалось, что интеллектуальная собственность представляет собой «секреты SEO и ноу-хау в области цифрового маркетинга». Хотя у меня действительно были другие компании, иск был слишком слабым, чтобы его можно было оспорить в суде, и дело в конечном итоге было прекращено истцом. Процесс был инвазивным, потребовалось много копаться в старых документах и разговорах, чтобы построить веские доводы, и мои электронные письма были вызваны в суд. Дело длилось около полугода».
Один вывод для владельцев бизнеса заключается в том, что общедоступные знания, такие как маркетинговые воронки и опыт SEO, не могут использоваться в качестве претензии на интеллектуальную собственность. Тем не менее, «судебный процесс обошёлся мне примерно в 50 000 долларов судебных издержек», — сказал Торрес.
Юнги Чу, владелец HeadsetPlus.com, поделился своей историей о том, как бывший сотрудник подал на него в суд, требуя возмещения ущерба на сумму более 100 000 долларов США.
«Его уволили из-за того, что он постоянно пропадал и опаздывал на работу», — сказал Чу. «Как малый бизнес, я не могу позволить себе такого ненадежного сотрудника. Это был мой первый судебный процесс. Это было шокирующим в начале.
«После того, как я поговорил со своим адвокатом, он сказал, что видел так много адвокатов по трудовым спорам, которые требуют большие суммы денег; у большинства из них нет футляра или очень маленький футляр для работы», — объяснил Чу. «Многие будут преувеличивать правду, так что это звучит намного хуже, чем есть на самом деле, и у них мало доказательств, подтверждающих это. Именно так и произошло в моем случае. Мой адвокат ответил на юридическое требование, предоставив мои доказательства его поведения на работе (пропущенные рабочие дни и количество опозданий), и мы больше никогда не слышали ответ ни от сотрудника, ни от его адвоката».
Короче говоря, на владельцев малого бизнеса могут подать в суд деловые партнеры, бывшие сотрудники или даже случайные люди. Обратитесь к юристу за помощью в решении ваших юридических проблем.
Кейлин Потами, Марси Мартин и Николь Фэллон участвовали в написании и написании этой статьи. Интервью с источниками были проведены для предыдущей версии этой статьи.