Основная причинно-следственная связь между уровнем цен и стоимостью денег состоит в том, что по мере повышения уровня цен ценность денег снижается. Под стоимостью денег понимается то, что можно купить за единицу денег, а под уровнем цен понимается среднее значение всех цен на товары и услуги в данной экономике.
На денежной единице напечатан ее номинал, известный как номинальная стоимость, но эта единица имеет материальную ценность только по отношению к тому, что человек может купить на нее. Это называется его покупательной способностью. Если на 1 доллар можно купить один маффин, два яйца или три ручки, то стоимость 1 доллара =один маффин + два яйца + три ручки. Покупательная способность данной валюты со временем меняется из-за колебаний спроса и предложения, но в целом она медленно теряет ценность по мере повышения уровня цен.
В отличие от стоимости денег, которая выражается в единицах, таких как 1, 20 и 100 долларов, уровень цен является агрегированным. Поскольку сложно, запутанно и почти невозможно точно усреднить все цены на все товары и услуги в экономике, уровень цен чаще всего анализируется путем определения цены теоретического набора товаров и услуг. Уровень цен со временем неизбежно повышается из-за инфляции, хотя в большинстве стран это повышение происходит постепенно.
В США уровень цен отслеживается с помощью индекса потребительских цен. Статистики, работающие в Бюро статистики труда, выбирают набор товаров и услуг, которые, по их предположениям, среднестатистический американец покупает еженедельно, и рассчитывают цены на эти товары, чтобы определить национальный уровень цен и отслеживать изменения цен с течением времени.
По мере того, как уровень цен со временем увеличивается, стоимость денег снижается. В большинстве стран уровень цен медленно повышается с инфляцией и изменениями спроса и предложения. В США уровень цен повышается в среднем на 2–3% в год, удваиваясь каждые 26 лет. Таким образом, количество товаров, которые можно купить на 1 доллар, медленно уменьшается с каждым годом и уменьшается вдвое каждые 26 лет.
Несмотря на то, что любая валюта со временем теряет покупательную способность или стоимость, в это время экономика растет, а заработная плата приспосабливается к повышению уровня цен. Фактически, уровень заработной платы и валовой внутренний продукт - сумма товаров и услуг, продаваемых в национальной экономике за год, - часто увеличивается быстрее, чем уровень цен.