Стимулы в экономике - это факторы, которые могут изменить покупательское поведение потребителей. Это могут быть решения правительства или бизнеса, такие как налоговые льготы при покупке гибридных автомобилей, или изменения, продиктованные «невидимой рукой» рынка, такие как рост цен на нефть. Профессор Стивен Э. Ландсбург даже предположил в своей книге «Кресельный экономист», что «большую часть экономики можно резюмировать в четырех словах:люди реагируют на стимулы. Остальное - комментарии».
Когда цена на товар резко повышается, люди, которым требуется такое же количество товара (еда, одежда), но которые могут обходиться более низким качеством, переходят к товарам более низкого качества. В экономической теории низкокачественные товары - это товары, спрос на которые возрастает при снижении покупательной способности потребителей. Например, когда цена на хорошо известные конфеты растет, потребители, чтобы удовлетворить свои потребности, обращаются к более дешевым и некачественным продуктам.
В отношении неэластичных товаров (товаров, спрос на которые остается более или менее неизменным, несмотря на колебания цен), таких как нефть и электричество, потребители меняют свои привычки, чтобы реагировать на рост или падение цен. Когда, например, поднимаются цены на нефть, люди будут стараться реже пользоваться автомобилем, ездить медленнее или выполнять несколько задач за один выезд. Точно так же снижение цен на электроэнергию позволяет людям держать домашнее освещение и электрические приборы (телевизор, компьютеры) включенными в течение более длительного времени.
Правительства и предприятия могут стимулировать потребителей тратить больше на определенные продукты и услуги. Такие стимулы включают налоговые льготы для ряда экологически чистых продуктов, таких как гибридные автомобили (например, гибридные автомобили не должны платить плату за пробки в центре Лондона) или купоны на скидку, предлагаемые предприятиями. Потребители реагируют на такие стимулы, чтобы избежать дополнительных затрат в краткосрочной или долгосрочной перспективе.
Процентные ставки служат стимулом для предприятий инвестировать, а потребителей - брать взаймы на расходы. Когда у банков низкие процентные ставки, потребителям легче брать деньги в долг, тратить на продукты (автомобили, дома, электрические приборы) или услуги (например, на дорогие каникулы) и возвращать примерно такую же сумму позже. Точно так же высокие процентные ставки могут заставить потребителей ограничить свои расходы, пытаясь обойтись доступными ресурсами.