Разница между оффшорным и оншорным банкингом заключается в местонахождении; оффшорные банки исторически находились в другой стране и регулировались ею. Однако многие современные банки являются частью глобальной экономической системы, которая заставляет их вести дела далеко от берегов, где они были зафрахтованы. По мере того, как банки разветвлялись и росли, сначала между государствами, а затем и с зарубежными странами, развивались сложные отношения между банками, их клиентами и руководящими органами.
Исторической причиной банковского дела в чужой стране было уклонение от уплаты налогов на доход или инвестиции. Секретность швейцарской банковской системы и отсутствие договоров об экстрадиции с некоторыми островными государствами Карибского бассейна сделали возможным множество сомнительных поступков, от уклонения от уплаты налогов на непредвиденную прибыль до отмывания денег. Иностранные банки в странах, где регулирование было слабым или вообще отсутствовало, предоставляли налоговые убежища для баронов-грабителей и возможности отмывания денег для преступников. В США приняты законы, требующие от налогоплательщиков сообщать о доходах на оффшорных счетах, что ограничивает многие преимущества оффшорного банкинга, за исключением корпораций, ведущих бизнес за рубежом.
Когда оффшорные банки начали вести бизнес в США, они начали сообщать о владении активами американских физических и юридических лиц, как это требовалось от американских банков. Кроме того, федеральное правительство заключило соглашения с такими странами, как Швейцария, в отношении отчетности. Более тесные отношения с иностранными банками сделали точную отчетность о доходах в отчете по иностранным банкам и финансовым счетам императивом. До 15 октября 2009 года Налоговая служба осуществляла Программу добровольного раскрытия информации, которая, хотя и не гарантировала иммунитета, предлагала лицам, имеющим существующие офшорные счета, рассчитываться с IRS.
Банки, работающие в континентальной части США, а также на Аляске и Гавайях, взаимодействуют с Федеральной резервной системой и регулируются правилами, установленными штатами и федеральными правительствами. Банки зарегистрированы штатами и федеральным правительством. Хотя государственные банки должны работать в границах штатов, которые их учредили, «национальные банки» могут открывать филиалы за пределами штата. Правительства штатов и федеральное правительство устанавливают правила, касающиеся банковских операций, таких как ипотека, ссуды, кредитные карты и ценные бумаги. Государственные и федеральные агентства регулярно посещают и проверяют банковские записи, чтобы убедиться в платежеспособности и законности операций.
Большинство потребителей используют наземные розничные банки для проверки, сбережений, ссуд и ипотеки, но богатые семьи могут покровительствовать частным банкам для управления своими трастами и портфелями. Коммерческие и корпоративные банки обслуживают только зарегистрированные предприятия, хотя многие малые предприятия пользуются удобными услугами местных розничных банков. Федеральная корпорация по страхованию вкладов страхует вклады в оншорных банках и сберегательных учреждениях, зарегистрированных в США, но не покрывает такие продукты, как акции, облигации, ценные бумаги, паевые инвестиционные фонды, аннуитеты и страховые полисы, которые обычно предлагаются частными и крупными коммерческими банками. По состоянию на 2014 год были покрыты индивидуальные счета на сумму 250 000 долларов США. Оффшорные банковские счета могут быть застрахованы агентствами в стране, где они открыты. Счета, открытые у независимых инвестиционных консультантов, расположенных в оншорных банках, но не нанятых ими, не покрываются страховкой FDIC.