Существует большая разница между частной собственностью на землю и государственной собственностью на землю и управлением ею. Одно отличие состоит в том, что частные землевладельцы платят налог на недвижимость, а государство - нет. Частные, государственные и местные органы власти и государственные учреждения, такие как школьные округа и водные округа, могут владеть землей. Федеральное правительство не владеет землей; управляет землей.
Федеральное правительство управляет землей для определенных целей. Управляющими федеральными землями являются Бюро землепользования, Бюро мелиорации и Служба национальных парков при Министерстве внутренних дел; Инженерный корпус армии и каждое из воинских подразделений Министерства обороны; и Лесная служба США при Министерстве сельского хозяйства. Конгресс утверждает каждое агентство, которое разрешает аренду земли; только акт Конгресса может продать землю. Все федеральные земли освобождены от требований государственных или местных органов власти.
Земля находится в собственности с «пакетом прав». Концепция пакета происходит от английского общего права, установленного Великой хартией вольностей Великобритании 1215 года. Когда владелец владеет всеми правами на собственность, включая минеральные ресурсы, воду, поверхность, древесину, дикую природу и природные ресурсы, владелец имеет так называемый платный титул. При покупке земли продавец указывает, какие права переходят к новому владельцу. Продавцы могут удерживать некоторые права или продавать эти права другим сторонам. Нередко покупка земли и обнаружение прав на использование полезных ископаемых, прав на воду или коммунальных услуг не включены в цену продажи.
Штаты, округа, города, школьные округа и округа специального назначения владеют землей точно так же, как физическое лицо владеет землей - на основании документа или титула. Земля, принадлежащая государству и местным органам власти, обычно либо покупается у частных лиц, либо передается в собственность Конгрессу. Использование земли в государственной собственности варьируется от штата к штату и юрисдикции. Некоторые правительства владеют землей как заповедниками или парками; другие могут обозначать землю под хозяйственные нужды, дороги, аэропорты, школы, свалки, тюрьмы или очистные сооружения.
В западной части Соединенных Штатов федеральное правительство компенсировало некоторым штатам передачу земли в доверительное управление до ее продажи штатом, а вырученные средства передавались школам. Эти владения обычно называются «государственными землями». В зависимости от законов штата использование земель, находящихся в государственной собственности, может быть освобождено от местных правил зонирования города или округа.
Земли, не принадлежащие другим государственным учреждениям, находятся в частной собственности. Частное землепользование регулируется законами штата и кодексами, установленными городами и округами. Это единственные три агентства, которым разрешено регулировать использование земли. Наиболее распространенным местным законодательством о землепользовании является кодекс о зонировании или землеустройстве. Никакая частная земля не может быть использована или застроена без соблюдения зонирования. Частные землевладельцы платят налоги на недвижимость в соответствии с собственными законами каждого штата.
Право на использование собственности предоставляется городом или округом, когда в его кодексе зонирования перечислены виды землепользования, разрешенные в различных районах зонирования. Если землепользование разрешено, никто не может отказать землевладельцу в праве развивать это использование на частной собственности. Юрисдикция может регулировать, где размещается использование земли, как далеко от линий собственности и конструктивных особенностей, таких как высота или архитектура, но она не может отказать собственнику в праве использовать землю в соответствии с правилами зоны. Иногда список зон может быть утвержден на усмотрение местного правительства. Владельцы собственности должны подать заявку на получение разрешения на развитие этих видов землепользования. Города и округа, получившие название «условных» или «специальных» разрешений на использование, имеют возможность одобрять или отклонять такие запросы. Этот тип использования называется «привилегией собственности» из-за требования получения разрешения.