Закон 1998 года о допущении и сдерживании кражи личных данных определяет преступление в виде кражи личных данных как передачу и использование любого имени, номера или идентифицирующей характеристики, которые могут быть использованы для совершения преступления. Похитители личных данных могут получить эту информацию с помощью телемаркетинга, мошенничества с использованием электронной почты или сообщений электронной почты с поиском конфиденциальных данных. У этих воров также есть широкий спектр мотивов для кражи личной информации, от финансовых до уголовных и личных.
Исследование, проведенное в Университете Алабамы в Бирмингеме (UAB), показало, что основным мотивирующим фактором кражи личных данных является приманка быстрых и легких денег. Некоторые похитители личных данных перешли от торговли наркотиками или кражи со взломом к воровству личных данных, когда обнаружили, что они могут быстрее заработать больше денег, украв личную информацию. Некоторые воры использовали свои нечестные доходы для финансирования роскошных покупок, таких как телевизоры или автомобили. Другие полагались на свои доходы для повседневного выживания, в то время как некоторые из опрошенных использовали украденные деньги для проведения скандальных вечеринок.
В некоторых случаях мотивация кражи личных данных носит более личный, чем финансовый характер. Заброшенные любовники, бывшие друзья, ссоры деловых партнеров и даже члены семьи могут использовать кражу личных данных, чтобы разрушить жизни тех, кто, по их мнению, обидел их. Стороны, желающие отомстить, могут очистить банковские счета, открыть кредитные карты и опубликовать конфиденциальную личную информацию о своих целях. В одном случае, о котором сообщалось в Калифорнии, брошенный мужчина разместил фотографии своей бывшей девушки и ее взрослой дочери вместе с контактной информацией в рекламе на Craigslist, рекламирующей проституцию.
Часть людей, которые часто ищут легкий доступ к наличным, являются наркоманами. Алкоголикам, наркоманам и азартным игрокам часто нужны быстрые деньги, чтобы утолить свою зависимость. Исследование UAB показало, что 22 из 59 опрошенных воров упомянули, что занимались кражей личных данных, чтобы получить деньги за свои привычки. Один из воров, проинтервьюированных в ходе исследования, рассказал об использовании доходов от кражи личных данных для покупки метамфетамина в кристаллах после того, как она и ее муж потеряли работу.
Некоторые похитители личных данных используют украденную информацию как инструмент для совершения еще более серьезных преступлений. Они могут замести следы, вовлекая в свои преступления истинного владельца украденной личности. В одном случае личность президента крупной технологической фирмы украла печально известный торговец наркотиками. По возвращении из заграничных командировок потерпевшему пришлось предъявить письмо от федеральных правоохранительных органов, в котором объяснялось, что он не торговец наркотиками. Эта же жертва также подверглась нападению на его дом из-за ошибочной идентификации.