Социологов стали беспокоить условия содержания в тюрьмах в 1950-х годах из-за резкого роста числа заключенных и переполненности тюрем. После того, как группа заключенных перерезала себе связки в знак протеста против условий в тюрьме Луизианы, реформаторы начали всерьез задуматься о том, как улучшить условия. Тюрьмы в 2011 году страдали от некоторых из тех же проблем, хотя теперь заключенные готовятся к работе, находясь в тюрьме, и их жилищная среда более здорова.
В 1950-е годы в федеральных тюрьмах находилось около 23 000 человек, а в тюрьмах штата - 186 000 человек. Поэтому американцы были обеспокоены количеством людей в тюрьмах и, казалось бы, экспоненциальным ростом преступности в течение этого десятилетия. Это число увеличилось за последние 60 лет; по состоянию на 2011 год в федеральных тюрьмах находилось 208 118 человек, а в тюрьмах штата - примерно 1,4 миллиона человек.
Тюрьмы 1950-х годов по большей части не были ориентированы на реабилитацию. Тюрьма рассматривалась как наказание и предназначалось для удержания потенциальных преступников от совершения противоправных действий. Кроме того, владельцы предприятий выступали против обучения заключенных профессиональным навыкам, поскольку боялись, что заключенные лишат работы тех, кто не находится в тюрьме. Напротив, в 2011 году многие прионы предлагают рабочие навыки и образовательные программы, чтобы помочь заключенным найти продуктивную деятельность.
В 1950-х годах около 60 процентов преступников после выхода из тюрьмы повторили свои преступления. Encylopedia.com сообщает, что не существовало организованного правила относительно условно-досрочного освобождения; часто жестокие преступники освобождались условно-досрочно, в то время как ненасильственные преступники оставались в тюрьме в течение всего срока наказания. Эта проблема сохраняется и сегодня, поскольку люди, владеющие наркотиками, и другие ненасильственные преступники составляют значительный процент заключенных.
Тюрьмы 1950-х годов часто были переполнены. Тюремные камеры, предназначенные для размещения одного или двух заключенных, часто содержат четырех или более заключенных. В результате заключенные не могли нормально пользоваться туалетами и жили в грязи и убожестве; кроме того, они часто жестоко дрались друг с другом, а также были избиты охранниками. Хотя эти условия улучшились, в 2011 году переполненность государственных тюрем по-прежнему вызывает беспокойство.