По данным Университета штата Орегон, федеральное правительство обязало установить минимальную заработную плату в 1938 году. Правительство обычно повышает минимальную заработную плату по мере роста инфляции. Хотя увеличение минимальной заработной платы, кажется, идет на пользу стране, а снижение минимальной заработной платы, по-видимому, будет иметь ряд неблагоприятных последствий, у обоих есть свои плюсы и минусы.
Хотя повышение минимальной заработной платы означает, что работники, получающие минимальную заработную плату, будут зарабатывать больше, это также создает меньший спрос на рабочие места с минимальной заработной платой. По общему мнению, повышение минимальной заработной платы ускорит инфляцию, поскольку более высокая минимальная заработная плата вынуждает компании брать на себя чрезмерные расходы. Однако Мэтью Б. Киббе, аспирант Университета Джорджа Мейсона, объясняет, что компании обычно сокращают рабочие места, а не повышают цены, когда возникают дополнительные затраты. Поскольку компании, скорее всего, сократят рабочие места при повышении минимальной заработной платы, по крайней мере на начальном этапе, многие люди могут пострадать, а не помочь.
Хотя компании часто сокращают рабочие места при повышении минимальной заработной платы, нет никакой пользы от найма большего количества работников при понижении минимальной заработной платы, если только компании не требуется больше рабочих. Количество рабочих мест, которые будут доступны из-за снижения минимальной заработной платы, скорее всего, не перевесит людей, получающих меньше денег. Кроме того, у компаний мало причин для снижения цен в случае снижения минимальной заработной платы. Это приведет к тому, что цены останутся примерно такими же, что сделает практически невозможным оплату счетов для лиц, получающих более низкую заработную плату.
Хотя повышение минимальной заработной платы приведет к сокращению числа рабочих мест, оно увеличит доход отдельных лиц и семей, которые полагаются на работу с минимальной заработной платой. Это приводит к более высокому уровню жизни, что может стимулировать экономику, хотя потеря рабочих мест может несколько компенсировать это повышение. Если инфляция не произойдет в значительной степени, люди смогут лучше оплачивать основные нужды, такие как дом и продукты. Кроме того, некоторые люди будут лишены государственной помощи из-за повышения заработной платы.
Если минимальная заработная плата снижена, это позволит предприятиям, особенно малому бизнесу, выжить в тяжелые времена. Это также не сильно повлияет на более бедные слои населения страны. Большинство людей, получающих минимальную заработную плату, не из бедных семей. Когда в 2007 году федеральная минимальная заработная плата была повышена до 7,25 доллара в час, профессора Ричард В. Бурхаузер и Джозеф Дж. Сабиа заявили, что это изменение коснется только 12,7% людей из бедных семей. Остальные работники с минимальной заработной платой пришли из более высокооплачиваемых семей, например из подростков, работающих летом.