В 1790 году в Нью-Йорке была основана первая фондовая биржа США. Первоначально фондовые биржи заключались в основном в операциях между банками и компаниями - компании продавали акции для привлечения капитала в банках, не беспокоясь о получении ссуды. К 1820-м годам люди начали инвестировать в акции, и компании также начали торговать друг с другом. Биржевые маклеры и брокерские фирмы были созданы как способ профессионального посредничества в этих сделках. Сегодня закон требует, чтобы все операции с акциями проводились с помощью зарегистрированной брокерской фирмы или независимого биржевого маклера.
Традиционно брокерские фирмы получали большую часть своей прибыли за счет брокерских операций с акциями. Фирмы выступают в качестве законных представителей своих клиентов на бирже. Клиент брокерской фирмы сообщает фирме, какие акции он хотел бы купить или продать, сколько акций и по какой цене. Затем брокерская фирма отправляет биржевого маклера в зал фондовой биржи, где он выполняет эти обязанности от имени клиента. Брокерская фирма получает процент от этой продажи в качестве вознаграждения. Если транзакция теряет деньги клиента, брокерская фирма также теряет деньги.
Брокерские фирмы также могут проводить операции с акциями в качестве принципа, покупая или продавая акции для своей собственной фирмы. В этом случае компания решает, в какие акции она хотела бы инвестировать, и отправляет брокера на биржу для выполнения той же транзакции, что и для клиента.
Брокерские фирмы могут выступать в качестве финансовых и инвестиционных консультантов. В этой роли фирма изучает непосредственные финансовые потребности клиента и долгосрочные финансовые цели. Фирма разрабатывает план действий, советуя клиенту, какие акции ему следует купить или продать. Брокерская фирма оставляет окончательный выбор за клиентом. За эту услугу с клиентов обычно взимается комиссия.
Если клиент желает оставить решение о сделках с акциями на усмотрение своей брокерской фирмы, он может уполномочить эту фирму действовать в качестве его законного представителя. Затем брокерская фирма выполняет комбинацию инвестиционного консультирования и брокерских услуг, решая, какая сделка будет в наилучших интересах клиента, и выполняет сделку с акциями. Брокерские фирмы могут взимать с клиентов комиссию за эту услугу или получать процент от прибыли от транзакции.