Чтобы помочь бедным и рабочему классу, социальное обеспечение регулируется таким образом, чтобы получатели не злоупотребляли системой. Правительство устанавливает временные рамки, в течение которых человек может получать помощь.
Начиная с 1930-х годов система социального обеспечения США начиналась как программа помощи семьям и отдельным лицам, которые имели небольшой доход или не имели его вообще. Опасаясь того, что американцы злоупотребляют системой социального обеспечения, не ищут работу и заводят больше детей, чтобы увеличить помощь, в 1996 году президент Клинтон подписал закон о реформе, согласно которому социальное обеспечение контролируется штатами.
Каждый штат устанавливает руководящие принципы для определения права на получение социальных пособий. Например, в Вирджинии получатели социальных пособий в возрасте от пяти до 18 лет должны регулярно посещать школу. В Грузии учащиеся в возрасте от шести до 17 лет должны регулярно посещать школу. Общие факторы, определяющие размер пособия, включают валовой доход, размер семьи, медицинские потребности, безработицу, бездомность и беременность. У каждого человека или семьи, получающей пособие, есть социальный работник. Каждый социальный работник определяет, какие пособия получают семья или отдельное лицо.
Тип предоставляемой социальной помощи зависит от штата. Помощь часто предоставляется через такие организации, как Временная помощь нуждающимся семьям (TANF) или Программа дополнительной помощи в питании (SNAP), или через пособие по безработице, жилье и коммунальные услуги.