На протяжении всей истории в качестве денег использовалось множество различных предметов. Будь то раковина, золото, пачка сигарет или бумажные деньги, у всех есть несколько общих черт. Их достаточно мало, чтобы иметь ценность, и они принимаются другими в качестве платы за товары или услуги.
Деньги - это продукт, который все признают и принимают в качестве оплаты. Без денег общество прибегло бы к бартеру. Если бы было всего два человека, один выращивал кукурузу, а другой шил штаны, бартер был бы простым. Каждый производит больше, чем ему нужно, и торгует излишками. Но если в эту систему ввести третьего человека, который ловит рыбу, торговля усложняется. Рыбак может хотеть кукурузу, а фермер хочет штаны. Без того, что экономисты называют двойным совпадением потребностей, торговля невозможна. Вот где деньги как средство обмена решают дилемму, потому что каждый принимает их, потому что знает, что другие тоже. Хорошие деньги обладают определенными характеристиками, которые делают их желательным средством обмена. Она должна быть легко узнаваемой и общепринятой - например, многие люди в США отвергают канадскую монету. Хорошие деньги должны быть удобными. По этой причине бумажные деньги предпочтительнее раковин. Хорошие деньги также должны сохранять свою ценность и их трудно подделать.